21세기에 접어들면서 전 세계 인구 추세는 점점 장수인구가 많아지면서 고령화 되어가고 있습니다. 옛날에 99, 88, 234라는 신조어가 있었습니다. 구십구 세까지 팔팔하게 살다가 이 삼일 아프다가 나흘 만에 죽는다는 의미입니다. 그러나 최근에는 99, 88, 2 3 1입니다. 구십구 세까지 팔팔하게 살다가 이 삼일 아프다가 다시 일어선다. 이렇게 바뀌었습니다. 너나 할 것 없이 오래 살고자 하는 욕구는 누구에게나 있을 겁니다.
하지만 고령화 사회가 되면서 노인들의 성인병이 많아지고 각종 질병에 취약하게 노출되어 있습니다. 얼마 전 부모님을 모시고 내원한 가정이 있었습니다. 알츠하이머를 앓고 계시는데 점점 기억력이 쇠하여지고 자신들도 못알아본다고 하였습니다. 더 큰 문제는 점점 몸이 굳어가면서 행동이 부자연스러워 졌다며 걱정을 하였습니다. 많은 노인이 가장 피해가고 싶은 병은 여러 가지가 있겠으나 그중에 제일 피하고 싶은 것이 암일 것이고 다음이 치매나 알츠하이머 그 중 하나일 것입니다. 필자는 알츠하이머와 치매에 대하여 1986년에 구마가야시에 일본 최초의 치매병원을 개원한 일본 하시즈메고지 의학박사의 저서와 로스앤젤레스, 리버사이드 & 샌버나 디노 카운티 지부의 알츠하이머병과 관련된 치매에 대한 개요 중심으로 살펴보겠습니다.
치매라는 병이 점점 늘어나고 있습니다. 치매는 이제 노인들의 전매특허가 아닙니다. 나이가 많을수록 확률적으로 발병률이 높지만 젊은 층에서도 발병되는 사례가 보고되고 있습니다. 그만큼 우리 주변에서 많이 접할 수 있는 질병입니다. 알츠하이머형 치매가 무서운 것은 발병하기 쉬운 연령대가 따로 없이 언제라도 시작되고 갑자기 진행된다는 것입니다. 그 누구도 치매의 안전지대에 있는 것이 아닙니다. 치매는 특정 질병에 일어나는 두뇌 기능의 손실 때문에 생깁니다. 치매는 크게 뇌혈관성 치매와 알츠하이머형 치매로 나눌 수 있습니다. Alzheimer의 질병은 치매의 일반적인 치매와 비슷합니다. 그것은 기억 장치, 생각, 언어, 계획, 행동 및 판단과 같은 몇몇 두뇌 기능에 영향을 미칠 수 있습니다. 치매는 일반적으로 진행형이고 시간이 지나며 악화시킵니다.

A. 치매의 원인
치매는 몇 가지의 원인이 있습니다. 뇌 혈관성 치매는 뇌혈관성 장애가 원인이 되어 일어나는 증상입니다. 뇌졸증이나 노인성 치매에 걸린 사람에게서 많이 나타나는 이유 중의 하나는 육식 위주의 식생활, 누적된 과로, 스트레스의 증가, 운동부족 등으로 자신도 모르는 사이에 뇌혈관 장애를 일으키는 요인이 형성되는 것입니다.
1907년 알츠하이머 박사가 발견한 알츠하이머형 치매는 현재까지도 정확한 발병 원인이 밝혀지지 않았습니다. 그래서 치료법도 확립되지 않았습니다. 다만 신경과 신경 사이에 자극을 전달하는 역할을 하는 신경 전달 물질의 대사 장애가 주원인이라는 것 정도만 밝혀져 있습니다. 그리고 알츠하이머형 치매는 두 학설이 존재하는데 유전이 된다는 학설과 유전이라는 정확한 증거가 없다는 것입니다. 그러나 문제는 유전된다는 학설이 강하게 강조되고 있습니다.
그러므로 조기에 적절한 치료와 예방을 하는 것이 중요합니다. 알츠하이머는 기억력의 점진적인 퇴행을 가져오는 뇌의 이상에서 오는 병입니다. 또한, 알츠하이머는 일상생활에 곤란을 겪을 정도의 심각한 (사고,기억,추론) 지적기능의 상실을 가져오는 치매(dementia)증에 이르게 됩니다. 치매는 수적으로는 고령자에게서 압도적으로 많이 발병합니다.
독일의 의사였던 알로이스 알츠하이머(Alois Alzheimer)가 1906년에 처음으로 이 질병에 대해서 언급했을 때만 해도 이 병을 앓고 있는 사람은 극소수에 불과했으나 오늘날, 65세 이상의 10퍼센트, 85세 이상의 거의 절반에 이르는 노인들에게 영향을 주는 치매증의 가장 일반적인 원인이 되었습니다. 미국 내에서도 약 사백만 명 정도의 성인이 알츠하이머 환자로 알려졌습니다.
알츠하이머는 보통, 최근에 일어난 사건을 잊어버린다든가, 일상적으로 해왔던 일을 하는데 어려움을 겪는 것처럼 서서히 시작됩니다. 이 병의 진전 속도는 기억력 혼란, 성격, 행동의 변화나 판단력 상실 등으로 개인차에 따라 매우 다양하게 나타날 수 있습니다.
알츠하이머 환자는 점차 대화를 할 수 있는 능력을 잃게 되는데, 이는 대화를 이어갈 단어 선택의 어려움이나 사고력의 결함, 지시사항 등에 부적절하게 대응하게 되기 때문입니다. 그리하여 결국, 알츠하이머 환자는 자기 자신을 통제하거나 보호할 수 없는 상태에 이르게 되는 무서운 병입니다.
B.치매와 유사한 질병에는 어떤 것이 있는가?
1. 치매를 가져오는 많은 병이 있습니다.
우울증, 약물작용, 갑상선 호르몬 이상과 관련된 치매는 조기 발견되면 고칠 수 있습니다. 적절한 치료를 받으려면 정확한 원인을 아는 것이 중요합니다.
2. 치매의 원인이 되거나 치매에 잘 걸리는 유형 다음과 같습니다.
① 완고한 사람
남녀가 공통으로 문제가 되는 성격은 완고함입니다. 말수가 적거나, 고지식한 사람, 성급한 사람을 들 수 있겠습니다. 또한 성격이 꽉 막힌 고집불통인 사람을 들 수 있겠습니다. 여성과 남성 모두가 사교적으로는 활발하더라도 지나치게 완고한 사람은 치매에 걸리기 쉽습니다. 완고한 사람은 다른 사람들과 갈등이 많습니다. 타협이 없고 다른 사람이 하는 일에 대하여 마음에 안 들어 합니다 .
② 취미가 없는 사람도 치매에 걸리기 쉽습니다.
반대로 집착한 강한 사람은 치매에 걸리지 않습니다. 집착한다는 것은 집중한다는 의미가 되기 때문입니다.