데스크 칼럼-호주정부의 유학생과 워홀러 냉대, 소탐대실 우려된다

코로나19 사태에도 호주에 체류해온 유학생과 워홀러들이 지인들에게 호주 방문이나 유학을 추천하지 않을 것이라는 조사 결과가 나왔다.

NSW대와 시드니공대(UTS)가 6000명의 유학생과 워홀러를 대상으로 수행한 조사 결과에 따르면 59%는 호주에서 코로나 사태를 겪은 뒤 다른 사람에게 호주를 유학이나 워홀 목적지로 거의 추천하지 않을 것이라고 답변했다.

이들이 코로나 봉쇄 규제 기간 호주에서 고용주들의 노동착취를 겪고 정부의 경기 부양책에서 배제되는 경험을 한 것이 호주에 대한 부정적인 이미지를 심는데 결정적인 역할을 한 것으로 분석됐다.   

영국, 캐나다, 아일랜드와 같은 나라에서 유학생들에게 제공한 임금 지원금을 호주 정부는 자국민에게만 허용하며 유학생이나 워홀러들을 홀대했다. 호주 정부는 대신 코로나19 사태가 터지자 유학생과 워홀러들에게 호주에서 자활하지 못하면 본국으로 돌아가라고 일관되게 주문했다.

유학생이나 워홀러들은 항공편이 없거나, 항공료가 지나치게 비싸거나, 국경이 봉쇄돼서 마음대로 귀국할 수도 없었다. 하지만 유학생들이 호주를 떠나지 못한 더 중요한 이유는 호주 유학에 엄청난 투자를 했기 때문이다. 대부분 호주보다 후진국 출신인 유학생들은 일부 가족이 평생 저축한 자금을 호주 유학에 쏟아붓는 경우가 많았다. 호주를 떠났다가 다시 돌아올 여유가 되지 못하면, 유학을 중도 포기해야 할 가능성이 높아진다. 한번 떠나면 다시 돌아오는 것은 말처럼 그리 쉽지 않다.

연방정부로부터 버림받은 유학생과 워홀러들은 생계를 유지하기 위해 무임금이나 저임금 노동에 시달리거나 노숙자 생활까지 한 것으로 드러났다. 이들은 최저임금에도 못미치는 시급 8달러나 13달러에 일자리를 제안받았다고 한다.

NSW노조가 5000명의 유학생을 대상으로 조사한 결과는 이들의 코로나 재정난을 대변한다. 유학생들의 60%는 올 3월 이래 일자리를 잃었으며, 25%는 근무 시간이 대폭 감소했다. 46%는 정기적으로 식사를 건너뛰고, 31%는 주택 임대료를 지불할 돈이 없어 강제 퇴거를 걱정했다. 26%는 침실을 셰어하고, 3%는 노숙자 생활을 했다.

생계난에 처한 상당수 유학생과 워홀러들은 지역 자선단체의 무료급식에 의존하며 비참한 호주 생활을 감수해야 했다. 시드니 한인사회의 주요 단체들이 ‘코비드19 한인동포사회 비상대책위원회’를 구성해 ‘따뜻한 한끼 식사 프로그램’을 3개월 동안 진행하며 7000명분의 무료 식사를 제공한 것도 이런 현실을 반영한 자선활동이었다.

그러나 호주정부는 공부하거나 일하면서 호주 경제발전의 일익을 담당한 유학생과 워홀러들의 고통을 외면했다. 세금까지 납부했지만 외국인이란 이유로 정부 혜택에서 차별했다. 경제적 이익을 위해 이용만 하고 기본 권익도 보장해주지 않고 있다. 이런 행태는 부정적 여론 확산을 통한 국가 이미지 추락으로 되돌아온다. 정부의 소탐대실이 우려된다.

권상진 편집국장 syd@ilyo.com.au